El sábado fue un día soñado para Australia en Mooloolaba; Emma Jackson y Luke Willian agregaron sus nombres a la lista de ganadores de este prestigioso evento de Copa Mundo ITU. Por diez años ninguna nación se quedó con los títulos masculino y femenino de Mooloolaba, la última vez fue en 2007, con los triunfos de los australianos Emma Snowsill y Brad Kahlefeldt.

Los atletas locales se adjudicaron cuatro de los seis lugares de los podios de ambas carreras. Ashleigh Gentle y Drew Box fueron medalla de plata, y Claudia Rivas (MEX) y Sam Ward (NZL), de bronce.

Competencia femenina
La australiana Emma Jackson regresó a la cima del podio de Copas Mundos por primera vez en cuatro años con una gran actuación.

Jackson fue una de las líderes en la salida del agua y luego trabajó duro en el primer pelotón de seis ciclistas. La australiana Ashleigh Gentle se hizo cargo dela persecución para acortar la brecha. Jackson corrió detrás de su compatriota Emma Jeffcoat durante la primera vuelta pedestre, pero la atleta olímpica de Londres aceleró para ubicarse en la punta antes de la marca del km5 y de ahí en más se hizo inalcanzable.

Jackson ganó en 1 hora, 56 minutos y 36 segundos. Sin embargo, se mostró preocupada por su tropezón en la largada en la playa que podría haberla dejado fuera de competencia.

“Me caí cuando estaba entrando al agua, pero tuve suerte y me levanté y al final fui de las dos primeras en terminar la etapa, así que nadé bien después de todo,” dijo Jackson. “Formamos un buen grupo de trabajo en la parte en bicicleta e hicimos diferencia. Ashleigh venía detrás pero pude mantener mi posición.”

“Me demuestra que estoy en forma. De hecho, me gusta la distancia sprint, pero el calor no, y como esta carrera es de distancia olímpica, pensaba que tendría que trabajar mucho. Así que

estuvo bueno poder comprobar que a pesar de lo que creía antes de largar, la carrera resultó ser muy buena para mí.”

La gran largada de Jackson fue clave en las condiciones de humedad y calor imperantes el sábado en la Sunshine Coast. La atleta salió del agua junto a Jeffcoat, y en la primera vuelta en bicicleta formaron un grupo con Natalie Van Coevorden,  Carolina Routier (ESP), Claudia Rivas (MEX) y Natalie van der Kaay (NZL).

Este pelotón presionó para imponer el ritmo y separarse de las perseguidoras lideradas por Ashleigh Gentle. Una arremetida en la segunda vuelta aumentó a diferencia a 35 segundos, luego vendría otra en la quinta, y la brecha quedaría en 44 segundos.      Gentle enfrentó la última disciplina casi un minuto después que las líderes.

A pesar de que estaba muy por detrás de Jackson y que no la podría alcanzar, Gentle se quedó con el mejor tiempo pedestre del día- 35 minutos y 44 segundos- y así llegó para la medalla de plata.

“Mentalmente estuve en lugares diferentes en estas dos horas de carrera, honestamente. Creo que construí mi etapa final física y psicológicamente, y me empecé a sentir mejor y mejor a medida que pasaban los kilómetros. Al principio ni pensaba en poder llegar al podio, así que estoy muy feliz con el resultado,” dijo Gentle.

“Estoy muy feliz, estuve feliz cuando vi la meta, especialmente en un circuito como este, hizo mucho calor, fue muy difícil. Jacko lo hizo muy bien, me pone feliz por ella. Gold Coast va a ser todo un desafío en cuatro semanas nada más.”

A sus espaldas, la mexicana Claudia Rivas se deshacía del jetlag para pasar a Emma Jeffcoat en la vuelta final y quedarse con el bronce. Rivas compitió en la apertura de la SMT en Abu Dhabi el fin de semana pasado, y hoy el calor la ayudó a pasar a Jeffcoat para asegurarse un lugar en el podio.

Esta fue la segunda medalla de Copa Mundo para Riva, también ganó la primera en un circuito con condiciones similares de calor y humedad en Huatulco.

Este es el tercer triunfo en Copa Mundo ITU para Jackson, quien también ganó en Tongyeong 2013 y 2014. Antes de la carrera, Jackson se había referido a su desilusión por no haber formado parte del equipo olímpico en Río, y su motivación para volver a rendir de la mejor manera.

Jackson es la cuarta mujer australiana que agrega su nombre a la lista de ganadores en Mooloolaba, sumándose a Erin Densham, Emma Snowsill, Loretta Harrop y Annabel Luxford.

Competencia masculina
El de Mooloolaba fue el segundo evento de distancia olímpica del circuito de Copas Mundo ITU, y el atleta local Luke Willian aprovechó para triunfar frente a sus compatriotas.

Luego de una dura etapa de natación, y de lidiar con la humedad, el viento y el calor en la bicicleta, Willian aceleró en la vuelta final para desembarazarse de su compatriota Drew Box y del neozelandés Sam Ward . Willian ganó la medalla de oro en 1 hora 43 minutos y 48 segundos.

Este triunfo además da a Willian un lugar en el equipo australiano que competirá en el evento de la Serie Mundial de Triatlón Gold Coast 2017 a disputarse en el mes de abril. Esta será una carrera de selección oficial para integrar el equipo australiano que competirá en los Juegos del Commonwealth 2018 en Gold Coast.

“Mi meta era meterme en esa carrera y lo logré,” dijo Willian.

La etapa de natación jugó un papel fundamental en la carrera masculina, ya que se formó un grupo de11 líderes que hicieron una T1 muy veloz.  En este grupo veíamos a Tommy Zaferes, Kevin McDowell,  Michael Lori, Sam Ward,, Jumpei Furuya , entre otros. Ellos trabajaron duramente para extender la distancia con respecto a sus perseguidores liderados por Crisanto Grajales. Así, la brecha pasó de 40 segundos en las primeras vueltas a 1:40 en la T2.

Lori, Box, Ward, Willian y McDowell impusieron el ritmo de la marcha pedestre.  A una vuelta de la meta, Lori aminoró y todo indicaba que habría un sprint final. Pero fue Willian quien tomó la in iniciativa e n la elevación y se desprendió de sus oponentes para alzarse con su primer triunfo de Copa Mundo. Willian es el primer australiano en ganar el evento desde la victoria de Brad Kahlefeldt en 2011.

Box fue segundo y reconoció que fue un resultado agridulce.

“Honestamente, tengo sentimientos encontrados, necesitaba ser el primero de los australianos para conseguir la plaza e intentar llegar a los Juegos del Commonwealth. Pero no pude hacer más, me quedé ahí todo lo que pude. Me parece que recién en el último kilómetro Luke se puso frente a mí,” dijo Box. “Luke es un buen compañero así que estoy feliz con su triunfo, y además es otro podio para mí. Estoy rindiendo mejor que nunca, si sigo llegando a podios estaré más que satisfecho.”

El neozelandés Sam Ward se quedó con el bronce y ganó su primera medalla de Copa Mundo.

“Di todo, todo, pero simplemente no pude hacer más. Muy feliz con este resultado. Trabajamos mucho en ese primer grupo, fue un orgullo haber sido parte,” dijo Ward.

Grajales se quedó con el mejor tiempo pedestre del día - 31:15- y con la quinta colocación.