En este momento podemos decir que Manami Iijima (GUM) está un poco abrumada. Con su participación olímpica asegurada, de repente mucha gente le está prestando atención. Como ejemplo, poco antes de entrevistarla como parte de la Serie Camino a París del World Triathlon, Manami había sido también entrevistada por ABC Pacific. Es que cuando haces historia, la atención crece indiscutidamente.

Luego de haber logrado actuaciones destacadas en 2023, Iijima se convirtió en la primera triatleta de Guam en clasificar para un Juego. Además, es la primera mujer en haber recibido la plaza de Nueva Bandera de Oceanía, con lo que podemos afirmar que ha hecho historia en más de una manera.

“Es una locura,” admitió Iijima. “No lo pensé hasta que pude clasificar, y ahí todos empezaron a decir ‘eres la primera triatleta de las Islas del Pacífico’ y eso fue grandioso.”

Considerando que Guam ha enviado 35 atletas a los Juegos en este siglo y sumando todos los deportes, los logros de Iijima se hacen gigantes.

“Ahora estoy tratando de enfocarme en el entrenamiento y en mantener la calma,” dijo Iijima. sin embargo, la suya es la demostración de lo que pasa cuando el trabajo arduo, el talento y las vibras se unen en un cocktail potente.

Los primeros pasos

Iijima comenzó a incursionar en el triatlón en 2017 después de probar la distancia 70.3. “Mis amigos iban a hacer una carrera en las Filipinas y me preguntaron si quería participar,” recuerda. “Me inscribí sin saber cuál era el nivel, solamente porque iban mis amigos.”

Poco más de seis años después, Iijima ha evolucionado hasta convertirse en atleta olímpica, pero no fue si no hasta 2022 que dio sus primeros pasos en el triatlón de distancia corta.

“Tenemos nuestros Mini Juegos del pacífico, y por la pandemia, ese año no habíamos corrido y otros eventos se estaban cancelando. Yo era la mejor atleta de Guam en triatlón y pensé que lo haría para ver qué pasaba.”

Y como ya deben adivinar, Iijima ganó la carrera. Su éxito en los Mini Juegos del Pacífico hizo que se interesara en distancias cortas. Y quizás fue esto lo que urgió al Comité  Olímpico Nacional de Guam a darle un pequeño presupuesto para participar en nuevas carreras y ver cómo se desarrollaba.

“La realidad es que no me fue muy bien en las primeras carreras que hice después,” recordó Iijima. “Pero empecé a mejorar lentamente.”

“Rendía mejor en los 70.3s y no había corrido con una bicicleta de camino antes. La mayoría de las carreras locales son en bicicletas TT. Pero hice mi primera competición en Colombia y me divertí con el drafting y dinámicas diferentes. Fue bastante corta y después no te sientes mal una semana entera.”

Poco después de dar sus primeros pasos en competencias de distancias más cortas, apareció la posibilidad de clasificar para París. La posibilidad era vaga, pero no imposible. Iijima habló con su federación nacional y con el CON spoke with her national federation and NOC y tomó la decisión de luchar por una plaza de Nueva Bandera. “Al principio no tenía idea de lo que era y solo trataba de correr en todas las carreras que aparecían.” Una quinta colocación en la Copa Asia en Malasia fue un punto de inflexión porque Iijima se dio cuenta de que si optimizaba su enfoque en las carreras, podría ganar los puntos requeridos para clasificar. Conectarse con el Equipo del World Triathlon también la ayudó a refinar la planificación. Dos medallas de plata en Copas Asiáticas en noviembre y otra en la Copa Asiática en Pokhara 2024, detrás de Edda Hannesdottir, pusieron a Iijima en marcha para París. lijima ha estado trabajando en los detalles, especialmente en la bicicleta, que tendrán un papel especial en París. Como no participó en el Test Event el año pasado, no tiene experiencia en el circuito. “He mirado el vídeo del Test Event una y otra vez, ¡creo que cinco desde que se confirmó mi clasificación!”

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La pionera de Guam

Mientras tanto, se acerca otro gran momento. A dos años de su primera carrera en una bicicleta de camino, Iijima ahora debutará en la WTCS en Hamburgo.

“A veces sigo pensando ‘¿Qué estoy haciendo’? Pero es un buen desafío. Sé que las triatletas tienen un nivel impresionante, y que sin importar cuál es el nivel, todas queremos ser las mejores. Vengo de una isla pequeña y me arrojé al escenario mayor, estoy muy nerviosa, pero emocionada por el desafío.”

De Hamburgo directo a París. Cuando lijima habla de su preparación para los dos eventos, el desafío se hace tangible para Iijima, quizás mucho más que para sus pares.

“Nuestra isla está bastante desarrollada, pero no tenemos una piscina pública, y no tenemos una pista que sea accesible fácilmente. La mayoría de nosotros nadamos en el océano. Tengo suerte de que alguien me permite usar su piscina y estoy feliz de haber clasificado con estos recursos tan limitados.”

En la superficie, parece que podría ser fácil frustrarse o enojarse cuando las cartas deportivas no juegan a tu favor. Sin embargo, Iijima sonríe.
“Espero que demuestre que se puede alcanzar las metas aún con recursos limitados.”

La mejor triatleta de Guam ya hizo historia al clasificar para París. Si pensamos que ha sabido cómo enfrentar cada desafío en estos años, podemos esperar que tenga algo especial para mostrar en el espectáculo mayor en París.